« Gigafactory » Bolloré à Mulhouse-Wittelsheim : chronique d’un sceptique face au tout-électrique

Crédit photo : Martin Wilhelm

L’Alsace à l’épreuve de l’IA et des énergies propres, partie 2

À Wittelsheim, village marqué par son passé minier et ses zones semi-naturelles (avec 23 km2, sa superficie est supérieure à celle de Mulhouse, et sa population 10 fois inférieure), se trame en filigrane un projet qui ne laisse personne indifférent depuis plusieurs années déjà.

Le groupe Bolloré, géant français des affaires (papeterie, distribution hydrocarbures, exploitations d’infrastructures portuaires en Afrique, et désormais tycoon de l’audiovisuel et de l’édition) prévoit d’y construire une usine de batteries électriques, dites « gigafactory », pour alimenter la demande grandissante en véhicules électriques (VE).

A la clé, 1 500 emplois créés à l’horizon 2032 sur le site, pour 2,2 milliards d’euros d’investissements.

Sous couvert d’une transition énergétique indispensable pour atteindre la neutralité carbone, ce projet soulève cependant de nombreuses interrogations, tant sur ses impacts écologiques que sur ses promesses économiques.

Derrière les annonces d’innovation et de création d’emplois se cache en effet une réalité plus complexe : bétonnage d’espaces naturels, dépendance à des matières premières critiques, et modèle économique basé sur l’hyper-industrialisation. Sans compter la perpétuation d’un système automobile en soi incompatible avec une réelle décroissance énergétique.

Alors, cette gigafactory est-elle une réponse sérieuse à la crise climatique, ou simplement une étape supplémentaire dans le greenwashing mondial ?

Une implantation discutable

Le choix de Wittelsheim n’est pas anodin. Située dans le bassin potassique alsacien, cette région bénéficie d’une position géographique stratégique, proche de la frontière allemande et des grands axes européens. L’Alsace, historiquement marquée par une forte industrialisation, semble être une destination logique pour ce type de projet. Sur le papier, l’idée de réindustrialiser un territoire en perte de vitesse économique semble séduisante. Mais à quel prix ?

Un terrain partiellement naturel

La zone sélectionnée pour l’implantation de l’usine est à cheval entre des terrains semi-industriels et des espaces naturels encore préservés, abritant une biodiversité fragile. Ces habitats, sont souvent des refuges pour des espèces précieuses dans une région densément peuplée et marquée par l’agriculture intensive.

Des compensations environnementales ont été annoncées – comme c’est systématique dans ce genre de projet –, mais il est légitime de s’interroger sur la portée réelle de ces mesures.

Un sol marqué par le passé minier

La région de Wittelsheim porte en héritage un passé minier lié à l’exploitation de la potasse. Ce passé a laissé des séquelles environnementales, dont des affaissements géologiques, des sols instables et des poches de pollution. Implanter une industrie aussi moderne sur un territoire au sous-sol aussi complexe pourrait engendrer des surcoûts imprévus, voire des catastrophes environnementales en cas d’instabilité. On ne peut s’empêcher de se demander si ce choix territorial n’a pas été dicté par des économies immédiates sur le prix (et modalités) d’acquisition des terrains, plutôt qu’une réelle volonté de repenser le développement local.

Les batteries électriques : un pseudo-solutionnisme écologique ?

Le projet se justifie politiquement et sociétalement par l’urgence climatique et la nécessité de décarboner les moyens de transports. Les véhicules électriques sont présentés comme l’alternative quasi-miraculeuse aux voitures thermiques. Pourtant, la question de leur réelle durabilité sur le long terme reste posée.

Un process industriel (in)digne de foi

Produire des batteries pour VE repose sur des minerais comme le lithium, le cobalt ou le nickel. Ces matériaux, les « minerais de sang » sont extraits dans des pays où les conditions de travail sont pour le moins désastreuses, à l’instar des mines de cobalt en République démocratique du Congo, où des enfants travaillent parfois au péril de leur santé.

De plus, les mines nécessaires à cette révolution « verte » dévastent les écosystèmes locaux et consomment une quantité astronomique d’eau, notamment dans des zones arides. Si l’empreinte carbone des batteries électriques en France est avantageusement réduite par notre « mix énergétique », majoritairement nucléaire, elle reste très élevée si l’on considère le cycle de vie complet d’un produit de ce type.

Il faut bien le reconnaître : les batteries et les véhicules électriques sont actuellement l’objet d’une ferveur quasi religieuse, perçus comme l’Alpha et l’Oméga de la transition écologique. Mais derrière cet engouement se cachent des réalités souvent ignorées ou minimisées.

1. La technologie Lithium-métal-polymère (LMP)
Bolloré mise sur sa technologie LMP, mais celle-ci traîne un passif qui invite à la prudence. Moins performantes que les batteries lithium-ion en termes de densité énergétique, elles peinent à rivaliser avec les avancées des géants asiatiques et américains. Ces batteries nécessitent également une température de fonctionnement élevée (autour de 60°C), un inconvénient majeur qui a longtemps freiné leur adoption à grande échelle.

2. Un mirage écologique… énergivore
Les véhicules électriques sont souvent présentés comme « propres », mais leur fabrication (batteries incluses) reste extrêmement gourmande en énergie et en ressources. L’extraction du lithium, matériau clé, est tout sauf écologique, et les impacts sur les écosystèmes des pays extracteurs sont désastreux. Pire encore, la question du recyclage des batteries, pourtant cruciale, est encore largement non résolue. Remplacer tout le parc automobile thermique par de l’électrique ne fait que déplacer le problème, plutôt que de le résoudre.

3. Des perspectives de marché incertaines
Si le marché des VE connaît une croissance rapide, il reste tributaire de nombreux facteurs, notamment la disponibilité des matières premières, l’évolution des prix de l’électricité et la capacité des réseaux électriques à encaisser la demande grandissante. De plus, les incertitudes géopolitiques et la dépendance à l’Asie pour les éléments stratégiques (comme le cobalt ou le nickel) font planer des doutes sur la pérennité de cette industrie. Bolloré, avec ses ambitions tardives, aura fort à faire pour rattraper son retard et rivaliser avec l’américain Tesla ou le chinois BYD.

Une gestion post-vie encore au stade embryonnaire

Et après ? Que faire des batteries en fin de vie, lorsque leur capacité est trop dégradée pour alimenter un véhicule ? En dépit des efforts annoncés pour développer des filières de recyclage, les solutions demeurent insuffisantes. Bien souvent, les batteries sont entreposées ou exportées vers des pays où elles finissent leur existence dans des décharges informelles, aggravant les pollutions locales.

Mirage social, économique et fiscal ?

Les annonces d’investissements dans la région s’accompagnent comme toujours d’un discours prometteur pour l’emploi. Mais ces déclarations doivent être analysées avec attention.

Sur l’emploi local

Bolloré promet des centaines d’emplois à la clé pour les habitants de Wittelsheim et des environs. Mais dans une industrie aussi automatisée, la réalité est souvent différente : des postes techniques ultra-qualifiés capables de maintenir les machines risquent d’être majoritairement pourvus par des talents recrutés bien au-delà du bassin local. Les postes peu qualifiés, eux, seront en nombre réduit et souvent précaires.

Sur l’aspect fiscal

On peut également s’interroger sur les subventions publiques qui accompagnent ce type de projet industriel. Celles-ci incluent souvent des exonérations fiscales (zones industrielles prioritaires, aides à l’innovation, etc.), ce qui signifie que le financement de cette Gigafactory est indirectement soutenu par les citoyens. Pour quels bénéfices en retour ? Des infrastructures publiques sur-sollicitées et des revenus fiscaux bien inférieurs aux attentes initiales : telles sont souvent les conclusions de ces projets d’envergure…

Une bétonisation aux allures de paradoxe écologique

Le plus grand paradoxe de ce projet, c’est l’énorme contradiction qui existe entre ses intentions affichées – lutter contre le réchauffement climatique – et ses impacts locaux immédiats. Pour sauver la planète, on bétonne des espaces partiellement naturels, comme un réservoir de biodiversité à proximité du « Moos » de Wittelsheim décrit plus haut. N’y avait-il pas d’autres alternatives, comme l’implantation sur des friches industrielles déjà artificialisées ?

De fait, ce projet – comme tant d’autres – symbolise là encore une fuite en avant technologique. Au lieu de repenser nos modes de vie pour réduire notre consommation et encourager des mobilités durables (vélo, transports en commun, covoiturage), on nous invite à remplacer une voiture thermique par une voiture électrique. En guise de révolution, il ne s’agit que de perpétuer une économie basée sur une exploitation sans fin des ressources.

Le sentier aux chemins qui ne bifurquent toujours pas

L’installation d’une Gigafactory Bolloré à Wittelsheim oscille donc entre opportunité régionale et mirage industriel. Si le projet promet des retombées économiques et une impulsion verte pour l’Alsace, il repose également sur des choix technologiques contestables et des perspectives économiques incertaines.

Son implantation est tout sauf anodine. Elle reflète les ambiguïtés de l’époque, où la transition écologique est trop souvent assimilée à une course technologique effrénée assurant l’accomplissement d’une écologie sociétalement admissible, à la manière d’un mirage technosolutionniste.

Si ce projet semble prometteur pour certains – création d’emplois, positionnement de la France sur la carte mondiale du véhicule électrique –, il perpétue indéniablement des modèles économiques et industriels largement incompatibles avec la nécessité d’une bifurcation, autant écologique que socio-économique.

Sans large réflexion radicale et démocratique sur un mode d’allocation des ressources naturelles juste et parcimonieux, il s’agira de gérer les conséquences de pénuries en chaine, et pour finir des guerres de prédation.

Wittelsheim, comme tant d’autres, mérite mieux que d’être le théâtre de ces rêves industriels mal ficelés, alors que Bolloré tente une fois de plus d’imposer sa volonté, et que de très sérieux doutes persistent sur la viabilité à terme de cette industrie.